足球是一项对抗性极强的集体竞技项目。这项运动最早起源于中国,其渊源可追溯至五千年前的黄帝时代,《十六经》中记载了黄帝与蚩尤之战——"擒蚩尤,充其胃以为鞠,使人执之,多中者赏"。

2004年7月15日,在北京展览馆举行的第三届中国国际足球博览会,纪念国际足联百年华诞的特别活动,国际足联主席布拉特向全世界郑重宣布,足球最初起源于中国,并由亚足联秘书长维拉潘颁发确认纪念证书。

现代足球的起源可追溯至公元前3世纪流传于古希腊和古罗马一种野蛮的手脚并用的游戏——哈帕斯托姆。在公元10世纪前后,这项运动流传于英格兰,与当地的原始足球混杂在一起,形成了形式各异的早期足球游戏。随着时间推移,到19世纪初,这种游戏发展成一种类似于现代足球的游戏。

1841年,英格兰伊顿公学第一次出现了11人制足球比赛。这是因为当时学校的每套宿舍住10名学生和一位教师,课后,宿舍间经常进行足球赛,最终形成了11人对11人的赛制。

19世纪中叶,英国的工业革命推动了现代足球运动的发展。因当时的工业革命需要大批的熟练工人,培养这些熟练工人的各类技工学校应运而生,校内来自不同地区的学生对足球比赛方式和场上的行为要求各不相同,为保证不同足球背景的人能在一起比赛,急需一部统一的足球规则。1863年10月26日,第一部统一的足球规则在英国的剑桥大学产生,这一天被全世界公认为现代足球的诞生日。

19世纪下半叶,足球比赛越来越激烈,看球的观众也越来越多,一些俱乐部出于经济利益开始收取门票,足球比赛开始进入商业化阶段,走向职业化。

国际足联成立于1904年,至今已有会员协会200多个,是目前会员协会最多的一个国际单项体育组织。各洲、各国(地区)也都有各自相关的足球机构。中国足球运动的管理机构是中国足球协会。

国际足联下属的国际比赛有:世界杯足球赛、世界青年足球锦标赛、世界少年足球锦标赛、世界女足锦标赛。其中,世界杯比赛规模最大、水平最高,是国际上一项最重要的体育赛事。奥运会足球赛隶属于国际奥委会系列比赛。

奥运会足球比赛始于1900年法国巴黎奥运会。在1900年法国巴黎奥运会和1904年美国圣路易斯奥运会上,足球比赛作为表演项目。1908年,在英国伦敦奥运会上成为正式比赛项目。

20世纪初,足球运动在欧洲国家迅速推广,各国相继成立了足球俱乐部,足球运动与商品社会的联系日益加深,产生了一批以踢球为生计的人。自此,职业足球开始风靡欧洲大陆。

经过长期训练、比赛的职业运动员,在奥运会足球比赛场上的技术水平明显高于业余运动员。这种水平之间的巨大差距使奥运会足球比赛失去了竞技性、精彩性,影响了许多地区参与奥运会的积极性。特别是在1908年和1912年的奥运会上,英格兰职业足球运动员连夺两次冠军后,有关是否允许职业运动员参加奥运会的争议更加激烈。后来,国际足联开始对职业足球运动员参加奥运会进行了一些限制。但在如何区分职业运动员与业余运动员上,国际足联也没有一个很明确的概念与界定。

几经变革,1984年国际足联做出了欧洲和南美洲参加过世界杯决赛的球员不得参加奥运会足球赛的决定；1988年国际足联在此基础上又做了如下规定:奥运会足球运动员年龄限制在23岁以下,每队允许有3名超龄球员。

奥运会足球比赛分为男子项目和女子项目。

男子足球比赛规定,所有参加奥运会男子足球预选赛的球员都必须是1985年1月1日后出生，已经参加过2004年雅典奥运会预赛和决赛阶段比赛的球员可继续参加本届奥运会，每队最多有3名超龄队员,每队由18名队员组成。

女子足球比赛没有年龄限制，队员人数也是18人。